M. Emmett Walsh byl irského původu, ale rodilým Američanem. Vyrůstal ve Vermontu, kde ve 3 letech podstoupil operaci mastoidey, po které zůstal hluchý na levé ucho.
Po maturitě na střední škole vystudoval obchodní administrativu na Clarkson College of Technology, kde absolvoval v roce 1958 a pak pokračoval ve studiu herectví na American Academy of Dramatic Arts v New Yorku. Působil jako herec i na Broadwayi.
V roce 1968 dostal svou první roli Jasona Randalla v televizním seriálu Doctors. A pak se uplatnil především ve vedlejších rolích a to většinou záporných postav. V roce 1986 získal cenu Independent Spirit Award.
M. Emmet Walsh se nikdy neoženil, ani neměl děti. Zemřel na zástavu srdce v Northwestern Medical Center ve Vermontu 19. března 2024, tři dny před svými 89. narozeninami.