V sedmnácti letech získal stipendium na Královské akademii dramatického umění v Londýně (RADA). Ještě během studií účinkoval na divadle a v roce 1942 byl vybrán do válečného filmu Moře, náš osud, ve kterém vytvořil malou, ale výraznou postavu zbabělce, do níž byl později často obsazován. Narukoval k filmové jednotce Královského letectva. Po demobilizaci se vrátil k herecké práci. Byl mj. v původním hereckém obsazení londýnské inscenace slavné detektivky Agathy Christie Past na myši a hrál v řadě filmů. V roce 1959 založil spolu s hercem a režisérem Bryanem Forbesem výrobní společnost Beaver Films. Na konci 60. Let se začal věnovat režii. Natáčel většinou výpravné eposy, často s politickým podtextem. Jeho nejlepší prací se stala historická freska Gándhí, vyznamenaná mj. osmi Oscary. Ve své kariéře získal řadu ocenění a za zásluhy o film a divadlo byl roku 1976 povýšen do šlechtického stavu. Od roku 1944 je ženatý s herečkou Sheilou Simovou. Jeho mladší bratr David je známým odborníkem na život v přírodě, jejž popularizuje výchovnými TV seriály.