Čína roku 1926 je zemí rozdrobenou na malé celky, trpící pod nadvládou okolních velmocí. Spojené státy americké zde mají několik vojenských jednotek, jejichž úkolem je v případě potřeby zajistit bezpečí americkým občanům. Tento jednoduchý úkol plní také posádka parního dělového člunu San Pablo. Staré zadýchané lodi ovšem nikdo neřekne jinak než Sand Pebbles (Plážový oblázek). Zde nastoupí do služby šikovný mladý strojník Jake Holman. Od začátku tu však naráží na menší či větší potíže. O provoz lodi včetně „Jakeova“ motoru se neoficiálně starají čínští civilisté, kterým Američané z pohodlnosti přenechali většinu vlastních povinností. Zapadnout do tohoto kolektivu není pro svérázného individualistu Jakea vůbec jednoduché. A bude to čím dál těžší, neboť Čínou začíná zmítat občanská válka. Na jedné straně všeho schopní komunisté, na druhé příznivci bezohledného nacionalisty Čankajška. Ani jedni si Američany na svém území nepřejí…
I přes ohromnou délku a několik slabších míst, velice zdařilé drama s excelentním McQueenem, v roli neohroženého technika na válečné lodi, který bojuje proti rasismu i ignoraci, která je na lodi na denním pořádku.
Historické drama zasazené do nepokojů čínské občanské války ve dvacátých letech minulého století by mohl být věhlasným velkofilmem s tehdejší hvězdou takovýchto nejrůznějších filmů Stevenem McQueenem, ale nestalo se tak. Děj je příliš rozvláčný a danými skutky, vlivem pomalejšího tempa, takřka až předvídatelný. Ano, stačí sebemenší náznak, a že jich tu je, a po divácké stránce se přesně ví, co bude následovat. Děj příběhu sice je poměrně rozvinutý a bohatý na nejrůznější události, ale bohužel nějak záhadně nefunguje to, na co sází především. Dramatizace, napětí a emoce. Svým způsobem se jedná o epizodický film a každá taková epizoda působí jinak. Zkrátka, jakoby každou tu epizodu natáčel dle svých představ jiný režisér. A snad je to právě ono, proč to jako celek vyznívá poněkud divně. Dlouhá stopáž, ohledně knižní předlohy, je sice pochopitelná, ale i tak nelze upřít dojem oné pomalosti až přílišné ve vývoji děje. Steve McQueen samozřejmě opět podal skvělý výkon a dá se tvrdit, že omšele nejednoznačný scénář v tom, o čem to má vlastně vypovídat, hodně povznesl. A tak jen jedná o vcelku ambiciózní film, který svého potenciálu bohužel nedosáhl.
Ve skutečnosti byla loď San Pablo mnohem menší a méně vyzbrojená, než jak je vyobrazena ve filmu. Skutečná San Pablo měla jediné palubové dělo, pouze dva kulomety Lewis a jednu automatickou pušky značky Browning. Rovněž posádka byla mnohem hůře vybavena co se zbrojního arzenálu týče.
Po více jak čtyřiceti letech bylo objeveno v archivech čtrnáct minut, které byly z původního sestřihu nakonec vystřiženy. Objevily se tak až na digitálně remasterované DVD edici.
Díky tomuto snímku obdržel McQueen svou jedinou nominaci na Oskara.