Záhadný příběh herce z Beethovena, který v roce 2006 zmizel beze stopy

Pichler zahájil svou kariéru ve čtyřech letech a již v šesti měl za sebou slušnou řádku televizních reklam. S přibývajícím věkem si získával větší role –⁠ zahrál si v dramatu Fanatik (1996) s Robertem De Nirem a Wesleym Snipesem, seriálovém Supermanovi (1996), romanci Hudba ze sousedního pokoje (1998) s Judem Law nebo v televizní fantasy Když se duchové zlobí (2001) s Christopherem Lloydem.

Popularitu nabral v roce 2000, kdy byl obsazený do třetího dílu Beethovena a o rok později si svou roli zopakoval ve čtvrtém díle série. Nešlo o nijak dobře hodnocené filmy, vzhledem k oblíbenosti série však měly ale své diváky a divačky jisté. A Pichler si zvyšoval šance, že nezůstane jen dětským hercem.

Po Beethovenovi 4 však natočil jediný film a na přání svých rodičů pověsil hereckou kariéru na hřebík, aby ho Hollywood v mladém věku úplně nesemlel. Jeho matka Kathy řekla: „Chtěla jsem, aby se jeho život stal normálním. Byl to hodný chlapec a vzal to dobře, ale nebyl z toho moc šťastný.“

Joe se vrátil do města Bremerton ve Washingtonu, dokončil střední školu, přestěhoval se do vlastního bytu a získal práci jako telefonní technik ve společnosti Teletech. Stále ho však neopustila vidina slávy a rodině řekl, že se k herectví vrátí, až mu sundají rovnátka. K tomu však již nedošlo.

5. ledna 2006 trávil večer hraním karet s několika blízkými přáteli. Všichni ho tehdy popsali jako velmi dobře naladěného. Prý nejevil žádné známky znepokojení nebo deprese. Později kolem čtvrté hodiny ráno, kdy už všichni byli dávno doma, zavolal svému kamarádovi, se kterým trávil večer, byl opilý a rozrušený. Hovor ukončil s tím, že zavolá za hodinu, ale to už se nestalo.

Šlo o poslední kontakt, který s ním někdo měl. O čtyři dny později byla jeho Toyota Corolla nalezená za restaurací Taqueria Los Cazadores, zhruba půl míle od velké vodní plochy známé jako Port Washington Narrows. Policie našla uvnitř auta podivný dvoustránkový vzkaz složený z dojemných básní a několika neurčitých prohlášení o tom, že chce být „silnějším bratrem“ pro své dva sourozence.

Vyšetřovatelé záhy došli k přesvědčení, že si bývalý dětský herec vzal sám život, což do velké míry opřeli o stránky nalezené v autě. S tím Joeova rodina hlasitě nesouhlasila. Hlavní vyšetřovatel případu Robbie Davis věřil, že Joeovo tělo během následujících měsíců vyplave v Port Washington Narrows, to se však nikdy nestalo. A později přiznal, že kromě zmíněného vzkazu neměl nic, co by sebevraždu potvrdilo. Po 17 letech je tak Joeův případ na policejním oddělení v Bremertonu stále otevřený.