Během vysokoškolských studií často vystupoval na ochotnických představeních. V roce 1922 byl elévem činohry ND. Hrál u mimopražských souborů. V letech 1929-48 hrál v VD, kde také úspěšně režíroval. V roce 1948 byl angažován do ND. Okolnosti jeho sebevraždy nebyly nikdy zcela objasněny. Patřil k velkým osobnostem českého filmu, zejména ve 40.a 50.letech vytvořil velké a výrazné role obdivuhodně odlišné použitými charakterizačními prostředky. Otec herce Jiřího Plachého (* 1946).