V roce 1994 se na obrazovkách objevil první díl pořadu Úsměvy českého filmu, který nesl název "To byl Hugo Haas". Cyklus se věnoval jen domácí kinematografii a prvním moderátorem byl Zdeněk Svěrák. V době, kdy se začal věnovat psaní scénáře k filmu Kolja, vystřídal ho Jaromír Hanzlík. S jeho příchodem se rozšířil záběr pořadu o mapování televizního archívu a název se zkrátil na pouhé "Úsměvy".
Každý díl se věnuje určitému tématu nebo osobnosti. Pokud jde o žijícího umělce, zpravidla je hostem ve studiu a rozhovor s ním je doplněn vhodnými ukázkami z jeho tvorby.