Bohatý kupec Antonio je bez zjevného důvodu skleslý, dokud za ním nepřijde jeho dobrý přítel Bassanio se zprávou, že je zamilovaný do Porcie. Porciin otec zemřel a zanechal po sobě podivnou závěť: pouze muž, který si vybere správnou truhlici ze tří (stříbrné, zlaté a olověné), si ji smí vzít. Bassanio je bohužel bez peněz, s nimiž by mohl jet za ní, a Antonio mu chce pomoci, proto si Antonio půjčí peníze od lichváře Shylocka. Shylock však chová zášť vůči Antoniovým urážkám a stanoví neobvyklé podmínky půjčky. A když Antoniův podnik zkrachuje, tyto podmínky ohrožují jeho život a je na Bassaniovi a Porcii, aby ho zachránili.