Paříž, fin de siécle. Ve francouzských klubech, restauracích i nočních podnicích se ozývá kankán. Kankán, jako výraz úspěchu země i její expansivity. V této atmosféře se objevuje hlavní hrdina příběhu Duroy, jako chudý, nicméně velmi ambiciózní muž, který chce udělat kariéru. K tomu mu dopomůže jeho přítel, redaktor Charles Forestier a posléze celá plejáda žen, které obdivují nejen jeho exteriér, ale i vrozený šarm. Z učedníka se postupem času stává mistr. Mistr ve zneužívání a používání lidských vztahů, které mu nakonec přinášejí místo na slunci. Místo v těch nejvyšších mocenských strukturách francouzské společnosti.
