Dne 9. ledna 1836 je Pierre Lacenaire poslán na gilotinu jako vrah a zloděj. Před svou popravou předá policejnímu inspektorovi Allardovi svůj životopis, který napsal během čekání na smrt. Žádá také Allarda, aby se postaral o Hermine, dívku, které byl opatrovníkem více než deset let. Ve vzpomínkách, které se odvíjejí z vězení, kde Lacenaire píše, z Allardovy pracovny, kde on a Hermine čtou, a z paměti dalších čtenářů po vydání knihy, vidíme Lacenairovo dětství, kdy se postavil šikaně, včetně kněží, jeho mladistvé krádeže, první vraždu, krátkou kariéru v armádě, svádění princezny a vztah s Avrilem, mladíkem, který umírá po jeho boku.