Když britský agent Harry Palmer přijde o práci kvůli konci studené války, okamžitě ho kontaktuje ruský boss Alex. V Petrohradu mu Alex poví o svém plánu pro budoucnost Ruska, který je ohrožen, protože mu byla ukradena smrtící biochemická zbraň zvaná Rudá smrt. Zaplatí Harrymu, aby ji získal zpět. Bývalý přítel špion Harryho upozorní, že je posílána vlakem do Pekingu, na jehož palubě začínáme zjišťovat, kdo na čí straně vlastně stojí.