Karnaval se odehrává v pochmurném severofrancouzském městě Dunkerque, které je plné nesnášenlivosti a nepřátelství. Děj se odehrává během karnevalu, kdy se místní obyvatelé na šest týdnů oddávají oslavám, pitkám a zábavě. Film se zaměřuje na Larbiho, mladého Araba, a na jeden zlomový bod v jeho životě. Po prudké hádce s otcem se Larbi rozhodne opustit rodinný podnik a odjet do Marseille, kde chce začít nový život. Poslední noc ve městě, kde vyrostl, spí na chodbě bytového domu, kde ho vyruší Béa a Christian, pár, který se baví na karnevalu. Larbiho Béa přitahuje a rozhodne se zůstat ještě pár dní, aby to zkusil. Ve svobodné atmosféře karnevalu Larbi objevuje svět, o kterém nevěděl, svět, který se střetne s jeho konzervativním pohledem na věc, a životy všech tří se navždy změní.
