Největší filmová krádež historie. Ikonický horor vydělal miliardy, zotročení herci nemají nic

Film, v němž tři studenti pátrají po původu legendy o blairwitchské čarodějnici, se pořídil zhruba za 35 tisíc dolarů. Naplno přitom vytěžil princip found footage, tedy údajně nalezeného skutečného záznamu, který v lesích zůstal po pohřešovaných autorech. Propagace tuto falešnou autenticitu důmyslně podporovala, na webových stránkách visely plakáty informující o zmizení studentského tria a společnost Artisan Entertainment, která po úspěchu na festivalu Sundance koupila práva za 1,1 milion dolarů, udržovala narativ o zesnulých aktérech až do premiéry v kinech.

Donahue, Williams i Leonard s tím souhlasili, neúčastnili se veřejných projekcí či jiných propagačních událostí a smířili se s tím, že jména jejich fiktivních postav byla totožná jako jejich vlastní. První vyhlídky herců byly ostatně pozitivní. „Udělal jsem spoustu práce zadarmo. Tady stálo ‚Proplaceno‘, takže jste si snadno pomysleli, že z vás konečně bude profík,“ vzpomínal Williams v reportáži magazínu Variety. Všichni se domnívali, že obdrží VHS kopii a budou mít alespoň něco, s čím v budoucnu zaujmou castingové agentury. Soustředili se na své povinnosti, jež vedle herectví zahrnovala i proniknutí do technických aspektů kamery, a věřili, že tvrdá práce se v případě úspěchu nakonec zúročí.

Produkční společnost Haxan Films hercům slíbila jedno procento, pokud tržby z filmu navýší jmění společnosti nad milion dolarů. Všichni tři se Sundance zúčastnili na poslední dva dny, ale nikdo z distribuční společnosti Artisan s nimi nepromluvil. Sami si navíc museli zaplatit cestu a ubytování. Ignorace pokračovala i v následujících měsících, vždyť herci přece předstírali vlastní smrt a měli svázané ruce. Propojení fiktivních a skutečných jmen přitom posílilo vazby na umělecké dílo, které jim očekávanou kompenzaci odepíralo.

Když film začal od 30. července 1999 drancovat pokladny kin, jeho utajované hvězdy konečně obrážely tisková turné. „Měla jsem rozhovor pro Philadelphia Inquirer a řekla jsem něco v tom smyslu, že jsem nejchudší slavná osoba v Americe. Artisan mě kontaktoval s tím, že tohle sdělovat nemůžu,“ tvrdí Donahue, která naopak sklízela negativní podněty. Ztvárnila totiž neústupnou ženu pídící se po pravdě a část misogynního publika ji podle Leonarda nenáviděla. „Byla ideální adeptkou, do níž si kopnout. Navíc použili její pravé jméno,“ potvrdil kolega.

Když tržby přesáhly 100 milionů dolarů, hercům prý od distributora přišel děkovný koš s ovocem. „Tehdy jsme si uvědomili, že nedostaneme nic. Odřízli nás od projektu, na jehož výrobě jsme se zásadně podíleli,“ připomněla po letech Donahue, jíž tudíž scházely prostředky k obraně. Až na konci roku 1999 hercům přistála na účtech jednorázová pětimístná částka, která jim umožnila utratit víc peněz za svatbu či si pořídit Mitsubishi. Jinak neměli nic včetně relevantního pracovního resumé – castingoví režiséři se domnívali, že v Blair Witch hráli jen sebe samotné, a nové příležitosti nepřicházely. Nemluvě o bonusech za to, že jejich obličeje zíraly ze stále rozsáhlejšího katalogu merchandisingu, od deníku vedeného postavou Heather až po komiksy.

Donahue, Williams ani Leonard totiž během výroby nebyli vázaní smlouvou s hereckou unií SAG-AFTRA. Podle jejího zástupce, jenž poskytl své vyjádření Variety, tedy hercům nezbylo než slovně apelovat na férovost. Té se ovšem nedočkali ani v případě filmového pokračování, které šlo do kin v říjnu 2000 a do něhož Artisan bez souhlasu herců použil jejich identitu. „Bylo zřejmé, že tohle zneužívání bude trvalé. Pomyslela jsem si, že jestli takhle vypadá úspěch, pak chci z tohohle byznysu okamžitě pryč,“ povzdechla si Donahue, která po premiéře Záhady Blair Witch 2 přesvědčila oba kolegy, aby s Artisan vytáhli do soudní bitvy. O tři roky později jim porota přiznala odškodné ve výši 300 tisíc dolarů, vyplácených v průběhu několika let. Původní film měl v té době na kontě 248 milionů dolarů z kin, společnost Haxan a její investoři si dle New York Times přišli zhruba na 40 milionů.

Artisan roku 2003 putovala do vlastnictví studia Lionsgate, které praktiky příliš nezměnilo. Roku 2016 vzniklo další pokračování s názvem Blair Witch: 20 let poté a s protagonistou, který byl mladším bratrem postavy Heather. Lionsgate dal podle Donahue jasně najevo, že plánuje začlenit její identitu. Tentokrát ale jen do té doby, než bývalá herečka dosáhla společné dohody a vynutila si odstranění svého obličeje i příjmení. Dávno už ostatně žila jako řadový občan a k Hollywoodu se obrátila zády, což z ní ovšem dál činí snadný terč. Roku 2022 Lionsgate neautorizovaně použil její křik z finále Blair Witch do oscarového snímku Tár, finanční vyrovnání by si musela zařizovat sama.

Trojice herců si prošla online šikanou, soudními spory a kariérními otřesy. Nyní jim přitom nejvíc záleží na tom, aby jejich jména a tváře z konstantně ždímané série nadobro vystřihli. V dubnu letošního roku Lionsgate ohlásil, že ve spolupráci s pověstným hororovým studiem Blumhouse chystá moderní reboot Záhady Blair Witch, který „hororovou klasiku představí nové generaci.“ Nikdo z herců dopředu o ničem netušil. „Vlastně jsem se těšila na pětadvacáté výročí. Upsali jsme se k několika akcím. Je příjemné vyslechnout si něco pěkného od fanoušků a vidět se s nimi. Poprvé za ta léta to bylo hezké. A pak, bum! Ti parchanti vydají tohle oznámení,“ soptí Donahue. Herci poslali Lionsgate dopis s žádostí o budoucí konzultace a také finanční kompenzace rovnající se sumě, na niž by měli nárok v případě legálního zastoupení organizací SAG-AFTRA.

To se však jeví jako nedosažitelné. Lionsgate i Artisan věc odmítly komentovat a Myrick se Sánchezem se omezili na společné vyjádření, jelikož jsou vázaní vlastní finanční dohodou. „Kdo by byl očekával, že po pětadvaceti letech budeme stále diskutovat o Záhadě Blair Witch, o filmu stvořeném skupinou totálních hollywoodských outsiderů? Věříme, že Heather, Joshua a Mike dosáhnou s Lionsgate uspokojivého rozuzlení. Pro nás toto výročí znamená příležitost, jak odkaz filmu oslavit spolu s fanoušky.“

Herci se za vlastním přínosem ohlíží s pýchou. Nikdy ale nesouhlasili s tím, aby se jejich identita stala veřejným vlastnictvím, a pochopitelně pociťují hořkost, když porovnají své odměny s tím, jak bohatý je odkaz Blair Witch v popkultuře a jak z něj Lionsgate bez jejich svolení čerpá. „Stydím se, že jsem dopustil, aby se mi tohle dělo. Musíte se přes to přenést, jinak jste jen ubožák. Každý totiž dumá nad tím, co se vlastně stalo. Má žena stojí v drogerii u pokladny a nemůže zaplatit, protože šek je neplatný. Jste v jednom z nejúspěšnějších nezávislých filmů historie a nemůžete se pořádně postarat o své milované,“ nechal se slyšet Williams. „Velké korporace nezajímá, co se stane s mladými umělci. Je to kravina. A musí se to nějak změnit. Snad někomu otevřeme oči: nenechte se napálit jako my.“

Podívejte se, zda se Záhada Blair Witch umístila v žebříčku nejlépe hodnocených hororů podle uživatelů a uživatelek Kinoboxu.

Zdroj: Variety