Nedobrovolným hrdinou jedné předvánoční noci se tu stává newyorský policista John McClane, přijíždějící na dovolenou do Los Angeles, kde jeho manželka pracuje ve vedení japonské firmy Nakatomi. Firemní večírek, jehož se zúčastní, se však změní v drama, když je přepychový mrakodrap přepaden a odříznut od světa teroristickou bandou Hanse Grubera. Zločinci žádají propuštění svých kolegů z věznic po celém světě, což je ovšem pouze zástěrka pro skutečný cíl přepadení, kterým jsou cenné papíry v hodnotě 640 milionů dolarů. Gruberův plán je téměř dokonalý a počítá skoro se vším. Kromě Johna McClanea, který se, ač jen v tílku, beze zbraně i bez bot, pouští se zločinci do boje.