Donal je vyhozen papouškem svého šéfa z práce ve stejný den jako Sonny Paluso sleduje svou čerpací stanici mizet v plamenech. Jak spolu zapíjí smutek v baru, podaří se jim odzbrojit zloděje a stávají se na chvíli hrdiny. Brzy zjistí, že přežití závisí na jejich přátelství, které je potřeba udržet za každou cenu.
Když producent William Sackheim začal hledat režiséra, brzy si prý uvědomil, jak málo dobrých komediálních režisérů existuje, a Michael Ritchie byl jedním z nich. Sackheim říká: „Vždycky jsem byl rád, že se mi podařilo najít takového režiséra: „Viděl jsem "Špatné zprávy pro medvědy" (1976), "Úsměv" (1975) a Michaelovy dřívější filmy. A viděl jsem, že ten člověk nejenže umí režírovat komedie, ale také umí spojit humor se společenským komentářem - což byl důležitý prvek pro film "Zůstat naživu"(1983).“
Poté, co skončí úvodník, který rozzuří Donalda (Robin Williams), hlas televizní stanice oznámí filmy, které budou v jejich programu - "Billy Jack" (1971), "V pravé poledne" (1952) a "Pan Smith přichází" (1939). Všechny tři filmy se podobně jako "Zůstat naživu" (1983) zabývají postavením jednoho muže proti mnoha.
Robin Williams byl k projektu přitahován z několika důvodů. Williams řekl: „Především jsem chtěl po 'Garpovi' [Svět podle Garpa (1982)] natočit komedii, která by byla hodně vzdálená, a "Zůstat naživu"(1983) se k tomu rozhodně hodí. Za druhé se mi líbí základní premisa - když budeme držet při sobě, všechno se vyřeší. Je to něco jako Yin, Yang and Yong. Máte mě, který se, myslím, specializuje na frenetickou a bizarní energii. A Walter Matthau, který je velmi uzemněný a jemný. A pak tu máme Jerryho Reeda, jehož postava je něco mezi Misterem Rogersem a Jackem Nicholsonem. Je to roztomilý padouch.“