Hanson začínal jako fotograf a nezávislý autor článků o Hollywoodu a redaktor časopisu Cinema, jehož českou mutaci u nás dobře známé. K filmu se dostal přes herečku Faye Dunaway - byl autorem fotografií, které jí pomohly k přelomové roli ve snímku Bonnie a Clyde (1967). Počátky jeho kariéry se nesly v duchu béčkové produkce (Horor v Dunwichi / 1970). S mladým Tomem Cruisem natočil v roce 1983 teen komedii Panictví po Americku a v roce 1987 napsal a zrežíroval nečekaně povedenou poctu Hitchockovu thrilleru Okno do dvora, která nesla název Okno z ložnice.
"Vždycky jsem chtěl natočil film, kde by bylo více humoru, než co jsem dělal dříve. To mě tolik táhlo ke Skvělým chlapům. Byli hrozně zábavná, ale takovým tím vážným stylem, což je nejlepší druh komedie."
Curtis Hanson žil v posledních letech v ústraní kvůli zhoršující se Alzheimerově chorobě (s natáčením filmů oficiálně skončil v roce 2011). Od roku 1999 byl prvním předsedou Filmového a televizního archívu Kalifornské univerzity v L.A. a od roku 2001 členem Akademie filmových umění a věd.