Jedná se o jednu z významných postav české kinematografie 60. let 20. století řazeného k představitelům tzv. nové vlny v československém filmu. Absolvoval pražskou FAMU, kde studoval kameramanský obor u profesora Karla Plicky, kterému také dělal asistenta. Se svým spolužákem Karlem Kachyňou na počátku 50. let 20. století natočil několik zajímavých dokumentárních filmů i svůj první celovečerní film Dnes večer všechno skončí(1954).
Prvním jeho samostatným filmem se stal snímek Touha z roku 1958. Největší úspěch i všeobecnou pozornost však vzbudil až legendární film Až přijde kocour z roku 1963. Jeho posledním filmem z 60. let se stal pozdější trezorový snímek Všichni dobří rodáci z roku 1968.
Po srpnové invazi v roce 1968 byl politicky perzekuován a posléze emigroval a natáčel televizní filmy v Rakousku, ve Spolkové republice Německo a Socialistické federativní republice Jugoslávie, později i v USA.
Bývalý vysokoškolský pedagog, který působil na univerzitách Vídni, Salzburku, Mnichově a New Yorku. Po Sametové revoluci se vrátil v 90. letech zpět do vlasti, kde natočil v roce 1999 svůj poslední celovečerní film Návrat ztraceného ráje. Je autorem knihy vzpomínek Život a film. V roce 2008 obdržel ocenění Český lev za svůj celoživotní přínos české kinematografii.
Jeho nejlepší díla, která režíroval, nebo na kterých se významně podílel. Stručně a přehledně: