"Není nic lepšího, než odhalit to, pro co jste se narodili. Je to jako se zamilovat," řekl jednou na adresu své profese. Jack Nicholson, který s ním několikrát spolupracoval, prohlásil "Je to můj mistr a velitel. Můj král".
Nichols se narodil 6. listopadu 1931 v Berlíně jako Michael Igor Peschkowsky. Před druhou světovou válkou se v 7 letech dostal do USA, kam odešla postupně celá rodina. V roce 1996 o svém stěhování řekl: "V té době jsem uměl jen dvě věty: Nemluvím anglicky a prosím, nelíbejte mě."
Nichols byl za svůj život čtyřikrát ženatý, měl tři děti a jeho poslední manželkou, s níž strávil 26 let, byla moderátorka ABC Diane Sawyer.